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    ??徐子期身跨高头大马，足蹬锃亮黑靴，却未曾如其他将士一般穿着盔甲，但在便服外披了件黑亮且厚实的貂皮大氅，墨般的颜色与他那雪白的肌肤相对，更衬得此人气势非凡。更何况，在这男人的手中，还持着一把燧发枪。

    ??阮恭臣凝神而望，便见徐子期缓缓抬臂举枪，眯眼瞄准远处靶子，面上一丝多余的神情也无，遽然间手指扣动扳机，但闻得铿然一声巨响，子弹穿膛而出，直中红心。

    ??男人微微勾唇，随即冷声道：“都瞧仔细了吗？这就是朝廷给咱们新从洋人那儿买的火器。果然厉害。火石自动打火，刮风下雪也好，天降雹子也罢，都挡不住它生火。洋人卖得贵，我们却不得不吃着亏，好在这玩意儿也确实造得精巧。”

    ??稍稍一顿，徐子期将燧发枪收入枪匣，随即又凛声道：“有资格配备新火器的，共有三千两百八十人，特封为神枪营。你们这些人，都是立过战功，手里也有准头儿的，此番领了枪，还是按着老规矩来。若有违抗军纪者，斩无赦。”

    ??阮恭臣心上一凛，暗道：往日里人总唤他徐小将军，可如今看他的做派，只怕应改称徐大将军了！这个小字，是万万唤不得的了。听闻当地人叫他战神，又有徐铁凛一称，果然不是全无道理。

    ??待徐子期下了马，迎了风尘仆仆赶来的阮恭臣入账，两人才一坐下，便有一穿着盔甲的结实汉子大步踏来，走到阮恭臣跟前，分外热情地道：“阮大哥，这回的书信该是你带过来的吧？快掏与我看看。”

    ??阮恭臣眯起眼来，定睛一看，不由讶异道：“却原来是潘三郎。”这花太岁潘湜几经淬炼，早被徐子期从原来那个虚浮的花/花公子调/教成了个正经汉子，那身松垮垮的肉也愈加精壮，阮恭臣若非细看，自然是难以认出。

    ??他稍稍一顿，连忙自怀中掏出潘湜亲眷寄来的书信，并凝声贺喜，道：“三郎此后，也是做爹的人了，实叫我等羡慕不已。”

    ??潘湜一愣，知是家中的妾室傻大姐平安生产了，当即喜不自胜，一边忙手忙脚地拆信，一边喜滋滋地道：“大哥儿羡慕甚？是男人，就能当爹，不过或早或晚罢了。”

    ??阮恭臣微微抿唇，却是没说话，而潘湜这才想起阮大郎早和荣十八娘和离的事儿，暗自骂自己说错了话儿，连忙呵呵笑道：“还是个男娃嘞。娘还给那小东西画了个小像。嗨，我自己个儿偷着乐去了，便不搅合你和咱大舅子说正经事儿了。”

    ??听得“大舅子”三个字，徐子期微微一哂，眼中却难得带着笑意。待潘湜出去之后，这徐将军正了正面色，将军中事项向阮恭臣缓缓交待一番，也不曾如阮大郎所料那般对他多加为难，只在阮恭臣临走时，轻描淡写地道：

    ??“我明白，阮大郎不愿入我的麾下，更想去与阮将军等汇合。只是这是官家下的令，我么，也不好违抗圣令。既然来了，就是并肩作战的弟兄，还望阿郎，莫要拂了我的脸面。”

    ??阮恭臣眼睑低垂，连忙推说言重，心中则自嘲道：现下他就是和那老巢被人端了的蚂蚁一般，忙乱不堪，卑微不已，任谁都能踩一脚。他哪里会有天大的胆子，敢和这军营里的霸王徐子期一较上下？徐子期这话，倒是好似讽刺一般了。

    ??只是向来听闻徐子期是个咄咄逼人的性子，不曾想到现下竟这般态度温和。阮恭臣心中惴惴，总觉得分外反常，着实令他不安。

    ??这一边阮大郎夜里头忐忑难眠，不知前程是吉是凶，而那边厢，汴京城里，国公府内又出了件事。

    ??却说自打阮恭臣走后，阮良臣虽也曾立志革新，奋发图强，只是时日久了，这意志难免又消沉了下去。这人日日大醉，颓靡之至，仿佛只要饮下了那盏中白堕，从前簇拥在周的刘端端、小金鸡等美人儿便能回来，驾鹤西去的爹娘也能回来，还有国公府那泼天的富贵，也能跟着回来。

    ??喻盼儿瞧他这副模样，自是恼恨不已，也不再做那一副大家闺秀的淑女模样，纵是怀着身孕，也大喇喇地挽着袖子与他吵。阮良臣只勾唇一哂，厌烦道：“世间尽是俗人。怎能说是酗酒？‘应呼钓诗钩，亦号扫愁帚’，喝了这个，某才能舒舒坦坦地写出千古名篇。”

    ??说着，这男人打了个酒嗝，喃喃道：“写了好诗，文名远扬，自能振兴家业……你不懂！不懂！”

    ??喻盼儿怀着孩子，因妊娠之故，身子并不舒坦，时有犯呕，惯常头晕。与阮二吵了一番后，她便疲惫得很，也懒得管他，只草草和衣睡下，却也不曾想到隔日醒来之后，便出了事。

    ??这一日清早，她做了早膳后，便去叫弟弟喻喜麟，谁知一入房中，怎么找也找不见人，再一摸床榻，冷冰冰的，一丝暖意也无。盼姐儿慌了神，连忙扯了半醉半醒的阮二，喊他寻人。阮二